Trois espaces s'échelonnent dans ce massif surgissant à la jonction des Alpes et du Jura. La basse vallée, où résistent à l'urbanisme des lambeaux de forêts alluviales, est terre de maraîchages et de vignobles. Collines, coteaux et plaines lui succèdent dans la Chartreuse agricole. Villages et hameaux, cernés par les profondes forêts qui couvrent plus de la moitié du territoire, composent le centre du massif, plus sauvage. Cette beauté sereine accompagne depuis le 11e s. la vie des moines chartreux.