Bâtie sur la rive droite de l'Aude, la Cité se compose d'un noyau fortifié, le Château comtal, et d'une double enceinte : l'extérieure, avec quatorze tours, est séparée de l'enceinte intérieure (vingt-quatre tours) par des lices. Abandonnée après la perte de son importance stratégique due à l'annexion du Roussillon, la Cité semblait condamnée à la ruine lorsque Prosper Mérimée attira l'attention sur elle. Le goût médiéval aidant, Viollet-le-Duc fut bientôt chargé de sa restauration.