Zone frontalière entre lac et montagne, Thonon est idéalement située pour le trafic de contrebande, principal thème des collections. Outre les stratagèmes des contrebandiers et des saisies des douaniers, le musée, installé dans les caves voûtées du château de Sonnaz, ancienne résidence des ducs de Savoie (17e s.), présente les majestueuses barques du Léman.