L'exposition sur le Congo, organisée par Léopold II de Belgique en 1897 pour présenter la faune, la flore, l'art et l'ethnologie de ces contrées lointaines, obtint un tel succès qu'elle devint un musée permanent pour lequel l'architecte Girault construisit, entre 1904 et 1910, le bâtiment actuel avec sa façade de style Louis XVI. Les sculptures et autres objets ethnographiques présentés offrent un choix de pièces représentatives de divers groupes ethniques africains, et en particulier des deux foyers majeurs : l'Afrique centrale et l'Afrique occidentale.