« Le bâtiment lui-même deviendra vite insignifiant à côté de ce qu'il contient et des esprits qu'il va former », affirmait avec enthousiasme son fondateur, sir Henry Acland, en 1860. L'édifice est une cathédrale néogothique en fonte conçue comme une gare de chemin de fer, rehaussée de délicates sculptures en pierre du 19e s. Elle renferme des collections entomologique, géologique et zoologique (dont un dodo, rare exemplaire de cet oiseau qui vivait jadis à l'île Maurice, et de remarquables squelettes de dinosaures).