La cathédrale a été construite vers 1172 par Guillaume II, petit fils de Roger II. Édifiée dans le but déclaré d'égaler les plus grandes cathédrales européennes et de rivaliser en beauté avec la chapelle Palatine de Palerme, elle bénéficia du travail des meilleurs artisans et de moyens énormes. D'où le résultat, fastueux. À l'intérieur, mises en valeur par une architecture aux proportions parfaites, les mosaïques byzantines couvrent d'or et de couleur la quasi-totalité des murs.