Bethune fait ses études de médecine à Toronto puis s'installe à Détroit où il contracte la tuberculose. Confiné dans un sanatorium, il apprend la méthode, alors peu répandue, du traitement de cette maladie par collapsus du poumon et se la fait appliquer à lui-même. Il exerce la pneumologie à Montréal (1928-1936), puis rejoint les communistes chinois combattant les Japonais et organise leur dispositif médical militaire, mais meurt d'une septicémie en 1939. Vénéré en Chine, il devient célèbre au Canada.