Le nom de Calvi viendrait du mot latin calvus signifiant « chauve », en référence au rocher dénudé sur lequel fut construite la citadelle. Sur son promontoire rocheux, le quartier de la citadelle représente six siècles de présence génoise. La citadelle dresse les murailles ocre de son enceinte puissamment bastionnée au-dessus de la ville basse et du port. La vieille ville se compose de ruelles étroites, de placettes en pente ou en escaliers et bordées de maisons progressivement restaurées.