En 1871, le bourgmestre Jules Anspach décide de munir Bruxelles d'un centre-ville digne d'une capitale. Les architectes français qu'il engage s'inspirent du modèle haussmannien et utilisent la pierre, une nouveauté pour Bruxelles, habituée à la brique ! Si la place chantée par Brel a perdu son homogénéité architecturale, elle reste l'un des centres névralgiques bruxellois, cumulant les fonctions administratives, commerciales et culturelles.