Le Cávado s'encaisse en amont de Braga entre la serra do Gerês, au nord, et les serras da Cabreira et do Barroso, au sud. Dans sa haute vallée rocheuse et celle de son affluent, le Rabagão, plusieurs barrages retiennent ses eaux, teintées de bleu profond. La remontée du fleuve donne à voir une fabuleuse métamorphose des paysages, des versants boisés du Haut-Douro, en aval, aux cimes dénudées et aux plateaux minéraux du Trás-os-Montes, en amont.