Fondé en 1857 par le philanthrope George Peabody (1795-1869), l'institut abrite la plus ancienne école de musique du pays et l'une des plus prestigieuses. Ce bâtiment, conçu par l'architecte Edmund G. Lind en 1878, compte aussi l'une des plus belles bibliothèques des États-Unis. Elle s'élève sur cinq niveaux de galeries coiffés d'une verrière et son décor néoclassique, tout de blanc et or, offre un cadre spectaculaire aux quelque 300 000 ouvrages que ce temple du savoir renferme.